Además del clásico de la familia y del taxi urbano, el Renault 12 también prestó servicio como patrullero, ambulancia con la versión Break y hasta como auto de rally en muchos países.

Internamente se llamó Proyecto 117. Renault arrancó su desarrollo en 1963 para llenar el hueco entre el Renault 8 y el flamante Renault 16. Los primeros prototipos rodaron por las calles francesas en 1964.