El 12 reemplazó al Renault 8, que tenía el motor atrás. Con su llegada, Renault terminó de cerrar una era y consolidó la tracción delantera como su nueva apuesta para los autos familiares.

En 1970, la revista australiana Wheels eligió al Renault 12 como Auto del Año. Le ganó al Ford Falcon XY y al nuevo Toyota Corolla, entre otros cinco finalistas.