El corazón más popular del 12 fue el motor de 1.397 cc y 4 cilindros en línea: bloque de fundición, camisas desmontables y un consumo cercano a 6 litros cada 100 km a velocidad crucero.

Además del clásico de la familia y del taxi urbano, el Renault 12 también prestó servicio como patrullero, ambulancia con la versión Break y hasta como auto de rally en muchos países.