El corazón más popular del 12 fue el motor de 1.397 cc y 4 cilindros en línea: bloque de fundición, camisas desmontables y un consumo cercano a 6 litros cada 100 km a velocidad crucero.

Entre 1992 y 1994, en su última etapa, el Renault 12 argentino sumó un motor 1.6 litros, el más grande de toda su historia. Es la última cilindrada bajo la cual se despidió el modelo.