Antes de que existiera el París-Dakar, los hermanos franceses Claude y Bernard Marreau cruzaron África de Ciudad del Cabo a Argel en menos de nueve días al volante de un Renault 12 Gordini.

Internamente se llamó Proyecto 117. Renault arrancó su desarrollo en 1963 para llenar el hueco entre el Renault 8 y el flamante Renault 16. Los primeros prototipos rodaron por las calles francesas en 1964.